國家冰球協會於1909年成立，由來自加拿大安大略省和魁北克省的冰球隊組成。然而，隨著多倫多藍衣隊的東主Eddie Livingstone和其他球隊的東主出現紛爭，蒙特婁加拿大人隊、蒙特婁流浪者隊、渥太華參議員隊和魁北克牛頭犬隊四支球隊的東主來到蒙特婁的溫莎飯店討論NHA未來走向。四隊東主最終決定解散NHA，並於1917年11月26日創立NHL。除了上述四支球隊外，聯盟亦於多倫多創立一支新球隊，名為「多倫多競技場隊」（即後來多倫多楓葉隊的前身）。聯盟首場賽事於同年12月19日舉行，加拿大人隊以7：4擊敗參議員隊。多倫多競技場隊成為NHL首個球季的冠軍後，於1918年度的史坦利杯總決賽擊退太平洋海岸冰球協會（Pacific Coast Hockey Association）的溫哥華百萬富翁隊，順利捧走史坦利杯。


「原初六隊」的管理層在二戰結束後，出於私心一直拒絕拓展NHL規模，使得NHL連續25年賽季都是在這六支隊伍中進行。然而隨著西部冰球聯盟（Western Hockey League）於1960運動彩券報馬仔年代崛起，NHL開始憂慮該組織會演變成另一個大型冰球聯賽，並跟NHL的球隊爭奪史坦利杯。另一方面，NHL亦希望與美國的電視網絡簽訂全國電視轉播合約。這兩項因素促使NHL於1967年進行從1920年代以來的第一次擴展，六支新球隊加入，並且放置到全新的分區內。這六支隊伍包括：費城飛人隊、聖路易藍調、明尼蘇達北星隊、洛杉磯國王隊、奧克蘭海獅隊（該隊於1976年與明尼蘇達北星隊合併）和匹茲堡企鵝隊。加拿大的球迷不滿該六支新球隊運動彩券報馬仔全數位於美國，NHL因此於1970年新增溫哥華加人隊，而座落美加邊境的水牛城軍刀隊亦於同年加入。即使聯盟內部在起初的十年間財政一直拮据，NHL的隊伍在球場上的表現仍十分耀眼；除了1919年的NHL與PCHA對陣的史坦利杯決賽因為西班牙流感不得不擱置外，在NHL最初的九年內，屬於NHL隊伍贏得七次史坦利杯。到了1926年，合併了PCHA的西加拿大冰球協會（West Canadian Hockey Association）解散，NHL成為唯一競爭史坦利杯的聯盟。之後NHL開始進行擴展的計畫；漢米爾頓老虎隊（前身是NHL元老魁北克鬥牛犬隊）於1920～1921年度賽季進入聯盟；波士頓棕熊隊和蒙特婁栗色隊於1924～1925年度球季加入；紐約美國人隊（漢米爾頓老虎隊1925年因為工資問題被解散轉址後組建）和匹茲堡海盜隊於1925～1926年度球季進入；紐約遊騎兵隊、芝加哥黑鷹隊、底特律美洲獅（現稱為底特律紅翼隊）在1926～1927球季年度加入。1930～1931年度球季結束時，NHL已有十支球隊。然而，隨著經濟大恐慌和第二次世界大戰的發生，到了1942～43年度球季NHL只剩下六隊。這六支隊伍（蒙特婁加拿大人隊、多倫多楓葉隊、底特律紅翼隊、芝加哥黑鷹隊、波士頓棕熊隊及紐約遊騎兵隊）在接下來的四分之一運動彩券投注站個世紀中是NHL僅有的球隊，因此被稱作「原初六隊」。他們也是NHL歷史上保持隊名不變時間最長的六支隊伍。

1972年，世界冰球協會（World Hockey Association）成立。雖然運動彩券報馬仔WHA的球隊從未爭奪過史坦利杯，但NHL仍不敢小覬該聯盟。有鑑於此，NHL決定全力實行其運動彩券報馬仔擴展計劃以作回應，於同年新增紐約島人隊及亞特蘭大火焰隊，兩年後並新增堪薩斯勘察家隊和華盛頓首都隊。兩聯盟在往後年間互爭球迷和球員，達致兩敗俱傷的局面，兩者因此於1979年同意合併。WHA於同年解散，旗下四支球隊過渡至NHL，分別為哈特福德捕鯨人隊、艾德蒙頓油人隊、溫尼伯噴射機隊及魁北克北歐人隊。

1990年代初期，NHL 更進ju111.com.tw一步新增了五支球隊。聖荷西鯊魚隊於運動彩券報馬仔1991年加入；一個球季後，渥太華參議員隊和坦帕灣閃電隊一同進入聯盟。1993年，安納海姆小鴨隊和佛羅里達美洲豹隊亦加入聯盟。接近2000年時，NHL又新增了四支球隊：納什維爾掠奪者隊（1998年）、亞特蘭大鶇鳥隊（1999年）、明尼蘇達荒野隊及哥倫布藍衣隊（皆於2000年），共計30隊。