棒球是美國發展最早的職業運動，第一個職業聯盟（國家協會，National Association，1871年—1875年）成立於1871年，但由於草創時期問題叢生，五年後由現今的國家聯盟接手。國家聯盟將經營球隊的權力全部收回資方所有，因此球員的權利沒有任何保障，國聯的壟斷市場造成不斷有挑戰國聯的聯盟誕生，這些新聯盟吸收了被國聯開除的球員和教練，引進更多新的創意以吸引球迷。在目前大聯盟架構穩定以前，共有四個短命的職業聯盟，成立的先後依序為美國協會（American Association，1882年—1891年）、 聯合協會（Union Association，1884年）、球員聯盟（Player League，1890年）和聯邦聯盟（Federal League，1914年—1915年）。

二年後，美國聯盟的觀眾總人數竟然開始高過國聯。由於美聯不斷以高薪吸引國聯球星跳槽，國聯為了避免二敗俱傷，答應與美國聯盟和談，1902年底，二聯盟召開「辛辛那提會議運動彩券」統一了賽制、規則和管理，也開始舉行所謂的「世界大賽」，由二聯盟的冠軍對抗爭取總冠軍。目前大聯盟的另一支柱─美國聯盟則成立於1901年，當時由於國家聯盟經營不善，由十二隊縮編為八隊，分別是：波士頓食豆人隊（Boston Beaneaters，亞特蘭大勇士隊前身）、布魯克林超霸隊（Brooklyn Superbas，洛杉磯道奇隊前身）、芝加哥孤兒隊（Chicago Orphans，後改名小熊）、辛辛那提紅人隊、紐約巨人隊（New York Giants，後搬遷至舊金山）、費城費城人隊、匹茲堡海盜隊和聖路易紅雀隊。大量裁減球員和教練的結果，使得另一聯盟開始有了生存空間，美運動彩券聯吸收了這些被釋出的資源也成立了八支球隊，其中五隊設在沒有國聯球隊的城市，分別是巴爾的摩金鶯隊（Baltimore Orioles）、克里夫蘭藍隊（Cleveland Blues，後改名印地安人）、底特律老虎隊、密爾瓦基釀酒人隊（Milwaukee Brewers）和華盛頓參議員隊（Washington Senators，明尼蘇達雙城隊前身），另三隊實力較強則與國聯競爭球迷：波士頓朝聖者隊（Boston Somersets，後改名紅襪）、芝加哥白長襪隊（Chicago White Stockings，後改名白襪）和費城運動家隊（Philadelphia Athletics，後搬ju111.com.tw至奧克蘭）。

賽制的演變和新球隊的加入
在1969年以前，二個聯盟分別舉行比賽，由例行賽戰績直接決運動彩券定聯盟冠軍，二個聯盟冠軍舉行七戰四勝制的世界大賽。隨著1960年代八支新球隊的加入，分別是：1961年的洛杉磯天使和華盛頓參議員（後遷至德克薩斯阿靈頓改名德克薩斯遊騎兵）；1962年的休士頓45手槍（後改名太空人）和紐約大都會以及1969年蒙特婁博覽會（後遷至華盛頓特區改運動彩券名華盛頓國民）、聖地牙哥教士、堪薩斯運動彩券 賠率城皇家和西雅圖運動彩券飛行員（後遷至密爾瓦基改名密爾瓦基釀酒人），每個聯盟從八隊增加到十二隊，為了增加比賽的可看性和張力，大聯盟運動彩券把季後賽改為二輪。首先，先大略依地理位置把各聯盟分成東西區各六支球隊，依例行賽的成績決定各分區的冠軍，第一輪稱為聯盟冠軍戰，由二聯盟的東西區冠軍分別交手（七戰四勝制），勝者即為聯盟冠軍，晉級第二輪（仍稱作世界大賽）。