60－70年代NBA受到了來自美國籃球協會（ABA）的挑戰。1967年成立的ABA採用非傳統的紅、白、藍三色球，設立三分線，使用30秒的進攻時間；而ABA的開放性、娛樂性以及自由度是當時NBA無法相比的。不過由於得不到電視轉播的支持以及本身財政出現問題，ABA於1976年破產。同年四支前ABA運動彩券分析球隊丹佛金塊、紐約籃網（現在的布魯克林籃網）、聖安東尼奧馬刺和印第安那溜馬加盟到NBA。ABA的一些規則後來也被NBA接納和採用：1979-80賽季NBA首次設立三分線，1983-84賽季又開始舉辦最先由ABA開創的灌籃大賽。1946年，一些美國體育館協會的成員在紐約商討成立一個籃球組織的事宜；不過這些球館的老闆對籃球並不是十分的感興趣，他們原本就擁有冰球隊伍，因此他們最初的目的只是為了使他們的球館在冰球賽季得到更充分的利用。1946年6月11日運動彩券，包括紐約麥迪遜花園廣場在內的11家球館成立了籃球隊，正式組成美國籃球協會（BAA）。美國冰球聯盟（AHL）的主席莫里斯·波杜夫擔任了NBA（BAA）的第一任主席。1946年11月1日，NBA（BAA）歷史上的第一場正式比賽在加拿大多倫多的楓葉花園球場舉行，由多倫多愛斯基摩人主場迎戰紐約尼克，共有7,090名觀眾湧入球館觀看了這場賽事，結果紐約以68-66取得了勝利[1]。費城勇士獲得了第一個NBA（BAA）總冠軍

為獲得更多的商業利益，NBA把部分季前賽甚至例行賽安排在歐洲、亞太以及墨西哥等地舉行，這些比賽亦稱為NBA海外賽；1990-91賽季，NBA把鳳凰城太陽與猶他爵士的兩場例行賽的比賽場地安排在日本東京，這是NBA正式賽事首次在非美國及加拿大本地舉行。同時全世界對NBA的關注隨著電視轉播而擴大，2006-07賽季，全球共有215個國家41種語言188家電視台轉播NBA賽事或製作NBA相關節目。近年來，NBA為了吸引更多來自世界各地的優秀球員，將國際球員的限制逐漸放寬；2006-07賽季NBA的國際球員達到60名，他們來自28個不同的國家。
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1996年，NBA創辦了女子國家籃球協會（WNBA），2001年又創立了國家籃球發展聯盟，即現在的NBA發展聯盟（D-League）。1999年，NBA開辦了自己的電視頻道NBA-TV。

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